Kisah Paul Alexander: 72 Tahun Berjuang Dalam Paru-Paru Besiui

DUNIA / INSPIRASI 28 Julai 2026 | Zon2u

Kisah Paul Alexander: Berjuang Hidup Hampir 72 Tahun Di Dalam Paru-Paru Besi

Lelaki Amerika yang dikenali secara global sebagai “Polio Paul” memahat sejarah ketahanan jiwa manusia yang paling mengagumkan selepas menghabiskan majoriti hayatnya bergantung sepenuhnya kepada mesin tekanan pernafasan mekanikal.

DALLAS: Paul Richard Alexander, tokoh ikonik yang mendapat jolokan “Polio Paul” atau “Man in the Iron Lung”, meninggal dunia pada 11 Mac 2024 di Dallas, Texas, pada usia 78 tahun. Beliau mencatatkan sejarah perubatan moden selepas menghabiskan masa berdekatan 72 tahun hidup di dalam mesin bantuan pernafasan besi (iron lung) ekoran jangkitan teruk wabak polio yang melumpuhkannya sewaktu berusia enam tahun pada 1952. Kisah perjalanan hidup beliau kekal menjadi lambang keazaman, ketabahan, dan keupayaan fikiran manusia melampaui batasan fizikal.

Paul dilahirkan pada 30 Januari 1946 di Dallas, Texas. Bapa beliau, Gus Nicholas Alexander, merupakan anak kepada imigran asal Greece, manakala ibunya, Doris Marie Emmett, berketurunan Lebanon. Beliau dibesarkan dalam persekitaran keluarga yang sederhana di kawasan pinggir bandar bersama adik-beradiknya sebelum serangan wabak polio menukar perjalanan hidupnya secara drastik.

Detik Hitam Musim Panas 1952

Pada musim panas tahun 1952, Amerika Syarikat melanda gelombang wabak polio paling buruk dalam sejarah dengan puluhan ribu kanak-kanak dijangkiti. Pada suatu hari di bulan Julai, Paul yang baru berusia enam tahun pulang ke rumah selepas bermain di luar dengan suhu badan yang melambung tinggi mencecah 102°F (38.8°C), disertai sakit kepala yang dahsyat serta kejur pada bahagian leher.

Menyedari tanda-tanda bahaya tersebut, ibunya segera membawa Paul ke Parkland Hospital di Dallas. Ketika itu, ruang wad hospital sesak dengan ratusan pesakit cilik. Paul diletakkan di atas usungan di lorong korridor sebelum keadaannya merosot dengan pantas sehingga beliau terhenti bernafas. Seorang doktor yang melintas secara kebetulan menyedari situasi kritikal itu lalu melakukan prosedur pembedahan tebukan leher (tracheotomy) kecemasan sebelum memasukkannya ke dalam mesin iron lung.

Mesin iron lung merupakan sebuah silinder logam tertutup rapat yang berfungsi mengubah tekanan udara di dalamnya secara berkala — mewujudkan tekanan negatif untuk memaksa paru-paru mengembang dan mengempis bagi membolehkan pesakit bernafas. Apabila Paul sedar tiga hari kemudian, beliau mendapati seluruh tubuhnya berada di dalam kapsul logam kuning tersebut, lumpuh dari leher ke bawah dan hanya mampu menggerakkan kepala, leher serta mulut. Ramai kanak-kanak di sekelilingnya meninggal dunia, dan doktor meramalkan umur Paul tidak akan bertahan lama.

Teknik ‘Frog Breathing’ dan Budi Seekor Anjing

Menjelang akhir tahun 1953, pihak hospital membenarkan Paul dibawa pulang ke rumah kerana menjangkakan hayatnya hanya tinggal beberapa minggu. Walau bagaimanapun, pada tahun 1954, dengan sokongan organisasi March of Dimes dan seorang juruterapi fizikal bernama Mrs. Sullivan, Paul mula dilatih teknik pernafasan khas yang dikenali sebagai glossopharyngeal breathing atau “frog breathing” (pernafasan katak).

Teknik ini memerlukan pesakit menggunakan otot lidah dan kerongkong untuk “menelan” atau memaksa udara masuk ke dalam paru-paru secara manual. Bagi menaikkan semangat Paul, Mrs. Sullivan berjanji akan menghadiahkannya seekor anak anjing sekiranya beliau mampu bernafas di luar mesin selama tiga minit. Paul berusaha keras sehingga berjaya menguasai teknik tersebut dan mendapat anjing yang diimpikan. Kejayaan ini membolehkannya keluar dari iron lung untuk tempoh beberapa jam pada siang hari, walaupun beliau masih perlu tidur di dalamnya pada waktu malam.

“Saya menghabiskan banyak masa di dalam iron lung, tetapi saya tidak hidup di dalamnya — saya hidup di luarnya, dalam minda, hati, dan kehidupan yang saya cipta.”

Genggam Ijazah Undang-Undang & Gelar Peguam

Enggan membiarkan kelumpuhan fizikal membataskan cita-citanya, Paul menjadi antara individu pertama yang mengikuti pendidikan di rumah (home-schooling) di bawah Dallas Independent School District. Mengingati fakta dengan menghafal tanpa dapat menulis nota, beliau menamatkan pengajian di W. W. Samuell High School pada tahun 1967 pada usia 21 tahun sebagai pelajar kedua terbaik dalam kelasnya, sekali gus menjadi graduan pertama sekolah tersebut yang tidak pernah hadir fizikal ke bilik darjah.

Beliau melangkah lebih jauh dengan melanjutkan pengajian ke Southern Methodist University dan seterusnya ke University of Texas di Austin. Paul berjaya memperoleh Ijazah Sarjana Muda pada 1978 dan Ijazah Juris Doctor (Undang-Undang) pada 1984. Beliau ditauliahkan sebagai peguam bertauliah pada tahun 1986. Dalam kerjayanya, Paul hadir berhujah di mahkamah dengan memakai sut tiga keping yang dipadankan dengan kerusi roda khas yang menyokong tubuhnya secara tegak. Beliau menaip, menulis, dan mengendalikan telefon menggunakan batang plastik panjang yang digigit pada mulutnya.

Pada April 2020, Paul menerbitkan memoir autobiografinya bertajuk “Three Minutes for a Dog: My Life in an Iron Lung” yang mengambil masa lapan tahun untuk disiapkan dengan mengetik setiap huruf menggunakan pen di mulutnya bersama bantuan rakan karibnya, Norman D. Brown.

Pencapaian Rekod Dunia & Ikon Sensasi TikTok

Pada Mac 2023, pihak Guinness World Records secara rasmi mengiktiraf Paul Alexander sebagai individu yang paling lama hidup di dalam mesin iron lung dalam sejarah manusia. Beliau merupakan salah seorang daripada dua individu terakhir di Amerika Syarikat yang masih menggunakan teknologi pernafasan lama itu, selain Martha Lillard.

Menjelang awal tahun 2024, Paul melangkah ke platform media sosial TikTok menerusi akaun @ironlungman. Menerusi siri video interaktif, beliau menjawab pelbagai soalan netizen mengenai cabaran harian dan cara hidup di dalam tabung besi. Dalam tempoh dua bulan, akaunnya menarik lebih 330,000 pengikut dan mendapat puluhan juta tontonan. Paul menggunakan pengaruh tersebut untuk mendidik masyarakat dunia mengenai kepentingan vaksinasi polio.

Pengajaran Abadi Daripada Sejarah Polio

Pada Februari 2024, Paul dimasukkan ke hospital akibat jangkitan COVID-19. Walaupun kemudian disahkan bebas daripada virus tersebut, kesihatannya semakin merosot secara berperingkat sehingga beliau menghembuskan nafas terakhir pada 11 Mac 2024 pada usia 78 tahun.

Pemerhatian terhadap hayat Paul Alexander memberikan ikhtibar mendalam mengenai kepentingan program sains dan imunisasi sejagat. Penemuan vaksin polio oleh Jonas Salk (1955) dan Albert Sabin (1961) telah menyelamatkan jutaan nyawa daripada berdepan penderitaan fizikal seumpama ini. Kehidupan Paul berdiri sebagai monumen peringatan tentang betapa berharganya imunisasi, sekali gus membuktikan bahawa tiada halangan fizikal yang mampu memadamkan sinar semangat manusia.

Sumber Rujukan: Reuters, AP News, BBC News, Guinness World Records, The New York Times, Memoir ‘Three Minutes for a Dog’.